Le plan Léopard : Comment les chars européens peuvent aider l’Ukraine à reprendre son territoire

Six mois après le début de la guerre russe en Ukraine, les défenseurs ont démontré leur maîtrise des systèmes d’armes fournis par l’Occident. Pourtant, avec des stocks de véhicules blindés en baisse, l’armée ukrainienne n’a pas été en mesure de mener une guerre de manœuvre et d’exploiter les blessures que son artillerie inflige aux forces d’occupation russe. Jusqu’à présent, les gouvernements occidentaux ont refusé de fournir à l’Ukraine des chars et des véhicules de combat d’infanterie (VCI) d’origine occidentale. Mais les temps changent, et un nouveau plan établi par Berlin gagnerait les faveurs des deux côtés de l’Atlantique.

Au cours des premières semaines de l’invasion, l’Occident a fourni à l’Ukraine des dizaines de milliers d’armes antichars et antiaériennes. Ces armes ont permis d’arrêter, puis de faire reculer l’avancée de la Russie sur Kiev. En mai, la Russie s’est engagée dans une campagne d’attrition dans le Donbass, faisant usage de son artillerie supérieure à celle de l’Ukraine ainsi qu’une abondance de munitions. L’Ukraine est confrontée à de graves pénuries de munitions. La bataille pour Kiev a épuisé une grande partie de ses stocks et une campagne de missiles russes concentrés a détruit la majeure partie de l’industrie de défense ukrainienne. Alors que l’Ukraine était autrefois autosuffisante dans le secteur de l’armement, elle dépend désormais fortement du soutien de l’Occident.

La « crise de l’artillerie » a également contraint l’Occident à repenser ses livraisons d’armes à l’Ukraine. Il y avait tout simplement trop peu de stocks et de sites de production pour les obus d’artillerie de style soviétique, et aucune chaîne de production pour les munitions destinées aux anciens systèmes de roquettes à lancement multiple de fabrication soviétique de l’Ukraine. L’Ukraine ne pouvait pas non plus utiliser les obus et les roquettes selon les normes mises en place par l’OTAN, car elle ne possédait pas d’armes capables de les tirer. La solution est aussi simple qu’efficace : l’Occident fournit de l’artillerie moderne et l’Ukraine l’utilise. L’Ukraine n’était toujours pas en mesure de dépasser la Russie en nombre d’armes, mais elle était désormais en mesure de mettre sous pression de vastes parties du territoire occupé. Associé à des frappes de précision contre les dépôts de munitions et de carburant et les postes de commandement, ce dispositif a considérablement réduit la capacité des unités d’artillerie russes à lancer leurs obus sur les lignes de défense ukrainiennes.

Les armes occidentales ont donc contribué à empêcher la défaite de l’Ukraine et à augmenter le coût de la guerre en Ukraine. Cependant, elles sont insuffisantes pour inverser les gains réalisés par la Russie au cours des six derniers mois. Les gouvernements occidentaux doivent maintenant mettre en place une troisième phase d’ « aide » pour l’Ukraine : après avoir soutenu la lutte défensive urbaine de l’Ukraine et renforcé ses capacités de frappe à longue portée, L’Europe doit équiper les forces armées du pays pour qu’il puisse combattre dans la guerre de manœuvre. Les blindages lourds seront cruciaux dans cette prochaine phase de la guerre.

Depuis qu’il est devenu évident que les défenses ukrainiennes résisteraient à l’assaut initial et que la Blitzkrieg ratée de la Russie se transformerait en une longue guerre, le gouvernement ukrainien et des experts indépendants demandent aux gouvernements occidentaux de fournir à Kiev des véhicules blindés pour permettre à ses forces de se déplacer sous le feu et de libérer les territoires occupés. Les pays d’Europe centrale et orientale ont rapidement envoyé des centaines de chars, de VCI et de véhicules blindés de transport de troupes de fabrication soviétique – du matériel que l’Ukraine pourrait utiliser rapidement. Les experts ont toutefois prévenu que même ces stocks étaient limités et que l’Occident devait se préparer à la transition de l’Ukraine vers des équipements modernes conformes aux normes de l’OTAN, au cas où elle manquerait de pièces de rechange pour réparer et remplacer le matériel endommagé. Mais jusqu’à présent, les partenaires occidentaux ont refusé de fournir des chars de combat et des véhicules de combat d’infanterie de fabrication occidentale.

Pendant ce temps, l’administration Biden a mis sur pied des programmes d’aide de plus en plus importants, comprenant des armes de plus en plus sophistiquées, en veillant à ne pas « encourager ou permettre à l’Ukraine de frapper au-delà de ses frontières », selon les termes du président Joe Biden. D’autres alliés élargissent également la portée de leur soutien à l’Ukraine par le biais de formations et d’équipements. En privé, les représentants de ces gouvernements se disent déterminés à aller plus loin. Si l’Occident ne veut vraiment pas que « Poutine s’en tire en conquérant un pays ou des parties de celui-ci par une opération militaire brutale », comme continue de le souligner le chancelier Olaf Scholz, ses dirigeants doivent effacer cette ligne rouge sur les blindés.

Il est donc temps de passer à l’étape suivante. Il devrait s’agir d’une initiative européenne, menée par l’Allemagne, pour permettre à l’Ukraine de récupérer les territoires occupés par la Russie.

Le plan Léopard

En mars, Kiev a demandé à l’industrie allemande 88 chars Léopard 1 et 100 VFI de type Marder. La chancellerie devrait finalement donner son accord, comme elle l’a fait pour les obusiers automoteurs et les chars antiaériens. Mais, comme pour les vieux véhicules soviétiques transférés par les Européens de l’Est en Ukraine, de nombreuses pièces de rechange ne sont plus produites en série. Par conséquent, Berlin devrait faire un effort pour créer un consortium d’emploi européen de Léopard 2. Cela permettrait de former et d’équiper une brigade blindée ukrainienne d’environ 90 véhicules de ce type et de garantir la disponibilité pour l’Ukraine d’un char de combat moderne conforme aux normes de l’OTAN, avec une capacité de production évolutive.

Le char Leopard 2, introduit pour la première fois en 1979 et progressivement amélioré depuis, est utilisé par 13 armées européennes : Autriche, Danemark, Finlande, Allemagne, Grèce, Hongrie, Norvège, Pologne, Portugal, Espagne, Suède, Suisse et Turquie. Ensemble, ces pays disposent de plus de 2 000 variantes de ce véhicule. Plus les pays font don de chars, plus il sera facile de partager la charge de leur cession à l’Ukraine. Il en va de même pour les véhicules de réserve stockés, dont seuls quelques-uns sont en état de marche, les autres devant être réparés. Plus les pays partageront cet effort, plus ils pourront obtenir de résultats sans avoir à sacrifier un nombre important de véhicules, et moins la remise en état des véhicules retirés du service sera coûteuse.

Les variantes 2A4 et 2A5 représentent plus de la moitié de ces Léopards. Bien qu’elles ne représentent pas les dernières versions du char et qu’il y ait encore du travail pour reprogrammer les interfaces de l’équipage de chars ukrainiens, les variantes du char constitueraient un choix rationnel pour une brigade ukrainienne en raison de leur grande disponibilité. La Facilité européenne pour la paix devrait rembourser les pays fournissant des Léopards afin qu’ils remplacent les chars donnés avec une version plus récente des véhicules. L’UE devrait également soutenir la création de lignes de maintenance et d’approvisionnement dans les pays de l’UE limitrophes de l’Ukraine afin de garantir des réparations et des remplacements rapides.

Trois membres de la commission de la défense du parlement allemand, représentant chacun des trois partis gouvernementaux, ont récemment appelé l’Allemagne à passer au-delà de ses structures et processus industriels de défense du temps de paix, qui ont été un obstacle à la capacité de Berlin à soutenir Kiev à grande échelle, et à reconstruire l’armée allemande. Un consortium euro-ukrainien pour le Leopard 2 devrait être au cœur de ce changement.

Jusqu’à présent, Washington a mené l’effort international pour armer la résistance ukrainienne, et l’Europe a suivi. Mais s’ils veulent vraiment assumer des responsabilités égales dans le partenariat transatlantique, les Européens ne devraient pas attendre que les Américains prennent de nouveau l’initiative. Ils doivent au contraire agir ensemble, en étroite coordination avec leurs alliés transatlantiques. Les États-Unis accueilleraient favorablement une telle action décisive.